拿破仑三世上台后，便以打破维也纳体系对法国的束缚，恢复法国的大国地位和争夺欧洲和世界霸权为首要目的。外交行动时有精彩之笔，但多端而寡要，好谋而无断，未能对自身成功的基础明察秋毫。因此他的胜利很快便成了沉重的战略负担，他对本国力量的过于高估，到处制造外交纠纷误以为法国都可以从中渔利，同时又低估了他自己极力推动欧洲民族主义运动所释放出来的破坏性的力量。而正是这股力量，使得普鲁士统一德国的历史趋势不可扭转。
法俄与法奥联手失败是普鲁士得以统一德国最关键的外部因素，而法俄与法奥交恶却是拿破仑三世一手造成的。拿破仑三世反奥反俄，除了历史恩怨——拿破仑第一帝国被奥地利与俄国击败。而且还因为拿破仑三世称帝后，俄国沙皇不肯承认这个“篡逆者”，只愿意称呼他“我的朋友”，而不愿意使用照欧洲世袭君主之间的称呼“我的兄弟”，这在历史恩怨之上又加上了一层个人恩怨，因此拿破仑三世才会不顾一切地在克里米亚和波兰问题上屡次冒犯俄国的利益。
当年法国借口与俄国争夺奥斯曼土耳其境内基督徒保护者的称号和耶路撒冷“圣墓”的钥匙，联合英国发动了克里米亚战争。而除了要为第一帝国报仇雪恨外，看不出法国在这场战争中有何长久的战略利益。他从未能如俾斯麦一样明智——“蔑视六千万俄罗斯人民……，而不顾他们将会成为未来敌人的重要同盟者，将是一个极大的可怕错误。”
克里米亚战后《巴黎和约》中关于黑海中立化的条款，禁止俄国在黑海地区拥有海军，剥夺俄国在巴尔干地区的特权。这一条款主要是为英国的战略利益服务，法国毫无所得，而且背上了维护条约的长期战略负担。拿破仑三世昧于虚荣心作祟，在黑海中立化这一俄国引以为奇耻大辱的问题上毫不让步，导致法俄之间无法联手反对德国的统一。结果，普鲁士为寻求俄国在普奥与普法战争中保持友好中立，支持俄国废除《巴黎和约》的有关条款。为了回报普鲁士，俄国在普法战争期间在俄奥边境部署了10万军队，防止奥地利倒向法国一边。俄国表示，如果奥地利进攻普鲁士，俄国则向奥地利宣战。
在波兰掀起反俄民族大起义中，与俾斯麦以“做戏似的夸张姿态”站在沙俄一边支持俄国镇压波兰起义相反，拿破仑三世极力劝说沙皇对波兰起义者让步，甚至企图游说奥地利放弃其统治的波兰省份给让波兰得以复国。轻举妄动是政治家所费不赀的嗜好，因此拿破仑三世在普法战争中代价高昂的收获了俄国的“回报”。而俄国的支持，是普鲁士得以统一德意志的重要因素。
拿破仑三世当初联合撒丁王国对奥地利开战，帮助撒丁王国夺回了被奥地利占领的伦巴第地区。奥地利帝国，这个装腔作势和飞扬跋扈，靠着十九世纪上半叶最优秀的外交家梅特涅杰出的外交技巧才苟延残喘，尸居余气的老大帝国竟然被拿破仑三世看作是法国最大的威胁，这是因为拿破仑三世同样也是这种装腔作势和飞扬跋扈的人物。拿破仑对奥地利的极力削弱实质上是给了普鲁士最大的助力，法国间接培植了近在咫尺的最大对手。当拿破仑三世坐视奥地利在普奥战争中失败后，当时法国的资深政治家、后来的帝国首相梯也尔哀叹，“奥地利的失败意味着法国400年来遭到的最大灾难。从此失去了一张阻止德国统一的王牌！”
如果法奥失和还可以看作是波拿巴家族反奥地利政治传统顺理成章的结果，但是拿破仑三世作为意大利的恩人与奥地利的仇家意大利也失和，这也算是外交上绝无仅有的喜剧了。原来拿破仑当年虽然与撒丁王国结盟反对奥地利，帮助意大利实现了初步的统一。但是当意大利民族主义运动爆发后，大大地突破了拿破仑三世对意大利种种版图和利益分配方案。拿破仑三世自觉骑虎难下，便叶公好龙般背叛了盟友，单独与奥地利议和。拿破仑三世在意大利的虎头蛇尾正如一句意大利谚语所说，“既然要放屁，又何必夹紧屁股，让**受累呢？”随后法国军队进驻罗马，保护教皇国，数次打败企图统一罗马的加里波第红衫军（其背后就是意大利政府），阻止意大利最后完成统一。当法国在和普鲁士决斗前寻求意大利外交结盟的时候，意大利提出的唯一重要条件就是法军撤出罗马。但拿破仑三世受到国内天主教会的压力，为了宗教情感和宗教利益，不愿意放弃对教皇国的保护，结果意大利对普法之战同样袖手旁观。
拿破仑三世未必不知道普鲁士有统一德国的野心。他曾露骨地表白说，“德意志不该统一，应分成三个部分，南北德国应该对立起来。这样法国才可以从中渔利。”问题是政治家的职责不在于思考问题而在于解决问题，那么法国打算在反对德国统一的问题上依靠谁呢？在普鲁士统一德国之势如箭在弦上时，拿破仑三世宣称，“只有俾斯麦尊重现状，我才能保证和平；如果他把南德意志诸帮拉入北德意志联邦，我们的大炮就会自动发射。”政治家的职责不在于发表声明而在于采取行动。那么法国打算如何对付普鲁士？法国在全欧洲甚至是全世界铺开的外交战线是不是应该适当收缩以适应法普决斗的新形势？冰冻三尺非一日之寒，如果拿破仑三世真的有意志和能力阻止俾斯麦统一南德四邦，那为何对普鲁士在普奥战争后消灭传统的德意志邦国如汉诺威的时候没有任何表示？
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