流火七月, 酷热难耐。京城冰窖总共不下二十余处，皇城内便有六处，冬季早凿了冰块储存，到了此时, 每日里便派了车马取用，按分例分给各宫。因皇帝素来畏热，长乐宫里，各处放置巨大的玻璃水晶缸，缸里盛着半人高的冰块, 以消暑意。
晚膳过后, 寝宫已掌起了烛火, 大殿一片通明。敬事房的太监依例端了牌子过来，一进殿中，便觉一股凉爽之意扑面而来，身心俱是一畅，却是面不改色，走到御案边跪下, 将手中银盘举过头顶。
皇帝眼睛只看着案上的奏章, 手中朱笔不停, 还是赵承恩在旁边陪笑轻轻叫了一声：“皇上。”皇帝这才抬起头来，眼睛在盘中扫了一眼，便皱眉道：“去吧。”
敬事房的太监闻言磕了个头, 如来时一般悄然退下。
案上的奏章看了一半, 皇帝搁下笔, 御膳房刚好送来冰镇莲子汤，赵承恩亲自奉上，皇帝接过，用羹匙舀了一口吃了，忽然轻声道：“晚上朕去绿绮宫。”赵承恩早知他会如此说，想了一想，陪笑道：“皇上，去莲嫔那里，敬事房可不好记档，今儿不如别去了吧。”
皇帝看了他一眼：“你如今当差当得不错，竟作起朕的主来了。”
赵承恩吓得脸都白了，连忙跪下，苦着脸道：“莲嫔虽得皇上宠爱，但毕竟仍是带罪之身，这阵子皇上总往绿绮宫去，宫里朝中议论甚多，奴才也是为皇上着想。”
“议论？”皇帝放下碗，脸色微微一沉：“议论什么？”
赵承恩神色已是有些勉强：“无非是有人觉得皇上如此，不合祖制，有违宫规，没有别的。”
“很好，搬出祖制宫规来压朕了。”皇帝冷笑一声：“朕竟不知道，原来朕贵为天子，想要宠幸一个女人，还得听他人的闲言闲语。”
赵承恩在地上磕了一个头，哆哆嗦嗦的道：“奴才该死！”
皇帝看也没看他一眼，却站起身来，淡淡道：“启驾绿绮宫。”
因着最近天气炎热，皇贵妃越发没了胃口，沁竹心下暗暗着急，特地吩咐厨房做了一道“清风饭”，这道“清风饭”是用水晶饭、龙眼粉、龙脑末、牛酪浆调和，放入金提缸，再垂下冰池冷透，专供暑天食用，十分清凉可口。
午膳时，皇贵妃吃了几口，忽又放下，沁竹陪笑道：“娘娘，厨子为做这饭，可还费了一番功夫，你吃着可还好么？”
皇贵妃点点头儿，却用筷子指着那饭：“这个，着人送些儿给莲嫔吃去。”
沁竹一怔，笑道：“娘娘先吃着，还有呢，我等下让人送过去。”
“等下我送过去罢。”疏桐连忙接口，抿嘴一笑：“娘娘真是做什么都想着莲小主。”
皇贵妃不答，低头喝汤，疏桐却又道：“娘娘也有一阵子没去莲小主那儿了呢，莲小主肯定盼着呢。”
沁竹十分伶俐，知近日皇贵妃没去绿绮宫，必有缘故，忙道：“你告诉莲小主，娘娘去不去，心里惦着她就是了，等下歇了午觉，娘娘还要去福宁宫看太妃呢。”
疏桐笑着应道：“是，我理会得。”
皇贵妃似乎没听见她俩的对话，搁下碗筷，拿起那月白色牡丹万福花纹闪缎怀裆擦了擦嘴，轻声道：“将这些撤了罢。”又看了一眼疏桐：“明儿是莲嫔的生日，你等下将寿礼一并送过去。”
莲真跪坐在炕上，拿了小银剪子修剪着香几上那盆鲜翠欲滴的南天竹，横波站在一旁，神情颇有担忧之色：“主子，奴婢讲的话，你都在听吗？”
莲真道：“我都听着呢。”
“皇上这阵子已经回转了心意，对主子宠爱有加，但我瞧着，主子竟无一点欢喜之意，难道还在为之前的事怨恨皇上吗？”
莲真道：“没有，我不怨他。”
“小主，你虽有皇贵妃关照，但呆在这绿绮宫，非长久之计，眼下，皇上对你正是眷恋，你需趁热打铁。”横波心下焦虑，一字字道：“小主，你得重回撷芳宫，你得怀上一个皇子，你的路还很长，你要一步一步去争取更多的东西，再也不能让自己重蹈静心宫的覆辙了。”
莲真摆弄着手中的叶子，笑了一笑：“横波，你觉得我行吗？”
“怎么不行？”横波注视着她，却是渐渐放低了声音：“主子，奴婢进宫多年，也算阅人无数了，不瞒你说，自打第一眼见你，奴婢便知道小主是会有大出息的，哪怕咱们在静心宫时，奴婢心里依然是这么想。”
莲真默然了一会儿，摇摇头：“横波，我没有那么大野心。”
横波道：“主子，你必须要有，也必须去做，在这后宫，像你这样的人，只有两种结果，要么是人为刀俎，我为鱼肉，要么就踩着别人，一步步到那万人之上去，呼风唤雨，牢牢掌握住自己后半生的命运。”
莲真脸上露出一个苍白的笑容：“呼风唤雨？”
“皇贵妃位分虽高，却没有诞下皇子，她就算跟你投缘，也无法照拂你一辈子。”横波盯着她，道：“或许，你应该希望，自己将来能有机会报答于她。”
莲真愣住，缓缓回过头来，院子里却突然响起人声，小介子进来回道：“主子，柔贵人来了。”
苏蕴人还未进来，先笑道：“哎哟，你这宫里突然多了好多人。”莲真眼里掠过一丝欣喜，从炕上下来，走上前几步，两人见了礼，携了手一同坐下，横波在旁边笑道：“上次皇上过来，说这里人太少，不够伺候，所以撷芳宫的旧人全部又拨过来了。”
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