现代直接装配导弹，早就没有人用铁甲舰了。
这种军舰现在一般被称作无防护巡洋舰。
从风帆战舰时代的单层炮甲板军舰一路走来，巡洋舰发展过程中排在最前的是这种军舰，由英国最先建造。与早期的船旁列炮铁甲舰一样，巡海快船采用的是船旁列炮布置法，火炮排列在军舰两舷。与铁甲舰不同的是，为减轻自重，追求高航速，巡海快船并无装甲，只是后来为了防止锈蚀而在船底包裹了铜皮，这种军舰早期采用的是木胁木壳，即船骨（中国史料中称为胁）、船壳都为木质，到后来逐渐发展为铁胁木壳、铁胁铁壳等等，中国福州船政早期生产的“扬武”号巡洋舰就是典型的巡海快船。
对于拥有大量铁甲舰的海上霸主英国来说，增加一种用铁甲保护的巡洋舰确实无甚价值。
但对军舰数量不多的海军国家，这意味着可以让造价较低的铁甲巡洋舰来充当铁甲舰的角色，便于以较低的成本来扩充海军实力。
对海洋充满野心，但苦于国力不充，无法大量建造铁甲舰的俄国人最早领会到这一点，1870年，俄国开始建造世界上最早的铁甲巡洋舰“GeneralAdmiral”，从外形看，这级军舰和早期的巡海快船十分相似，唯一的区别就是它沿水线带装备了铁甲。
在用以摸索技术的水线带装甲巡洋舰出世后不久，俄国人在后续的军舰上引入了铁甲堡设计，并开始大量建造，“为是类以利行远，且常以游弋大西洋、地中海诸口”，“英俄积忌已久，一旦决裂将以劫制旅舶，困其商业”，准备用这类军舰来对抗英国海军的巡洋舰乃至铁甲舰。
英国自然不甘心受制于人，很快英国船厂中也制造出了自己的铁甲巡洋舰，与俄国相同，英国的铁甲巡洋舰设计也经历了从水线带装甲到铁甲堡式的过渡。
一时间，世界舰船设计领域发生了不小的震动，原本巡洋舰只是辅助舰种，现在居然装上了类似铁甲舰的装甲，而且船也越造越大，有的排水量高达近万吨，除了装甲稍薄外，已经和铁甲舰无甚区别了。
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