刃光雪亮，寒意浸人。谢朗临危不乱，避过数招，终于看清来袭之人竟是师叔薛蘅。
微弱的灯光下，她的脸，竟比那寒刃还要令人惊悚，仿佛所有的血都在瞬间冻凝似的，一片煞白。眸子却偏偏亮得吓人，似疯狂，又似迷乱。
谢朗连声大呼，“师叔！”
薛蘅仿若未闻，她长发披散，仅着粗布内衫，呼吸急促而带着嘶声，仿佛暗夜幽灵一般。
谢朗知她武功胜过自己，又似处于神智不清之中，这般斗下去，只怕性命堪忧。躲闪中他灵机触动，纵身而起，扯下风灯，往院中堆着的茅草上一扔，火光大作。
薛蘅正持剑扑向他，被这突如其来的火光照耀得动作稍有凝滞。谢朗已舌绽春雷，大喝道：“师叔！”
薛蘅晃了晃，双唇颤抖，苍白如玉，慢慢地，才恢复了一点血色。
她闭了下眼睛，又睁开来，依然剑指谢朗，从齿间迸出一字，“滚！”
谢朗早被冷汗浸透全身，心怦怦跳得厉害，许久才平定下来。见薛蘅披头散发，想起先前听到的那声惊嘶，正象她的声音，便担忧地问了句，“师叔，发生什么事了？”
薛蘅猛然仰起头，苍白的脸闪过抹红色，厉声道：“半夜擅闯女子居所，谢师兄就是这么教你的吗？！”
谢朗“啊”了声，万万没有想到，这里竟是薛蘅居住的地方，不由侧头望向竹舍。
由竹窗望进去，屋内仅一张竹榻、一桌一椅，榻上，也仅一床看上去盖了多年的粗麻布薄被，再无他物。
谢朗正惊讶闻名天下的天清阁阁主竟住在这般简陋的地方，寒光再闪，他忙向后跃出数步，吹了声口哨，也不再看薛蘅，急急向外而奔。
大白从竹舍内扑了出来，小黑紧追不舍，大白回头和它纠缠片刻，听到主人的哨声渐渐远去，不再恋战，追了上去。
小黑还欲再追，薛蘅冷喝了一声，它在空中盘旋数圈，回转竹庐。
待周遭再无声息，院中火焰也渐渐熄灭，“呛啷”一声，薛蘅手中长剑落地。她慢慢蹲下身来，望着身前那堆灰烬，颤抖着伸出手去。
手指碰到灰烬的一刹那，她才似恢复了全部的神智，慢慢抱住自己双肩，低低地唤了声：“娘……”
今生今世，再也没有人，在噩梦惊醒时分，将她温柔地抱在怀中……
次日一早，众人在前厅聚齐，薛勇早候在那处，命人摆上粥点面食，还有数样小菜。说笑间，薛蘅推着薛忱进来。谢朗抬头，与她的目光对个正着，见她眸色静冷，忽想起她昨夜那惊恐失常的眼神，怔了怔。
薛蘅冷冷地盯了他一眼，他这才清醒，移开目光。
薛蘅从怀中掏出一块玉符，递给薛勇。薛勇整好衣装，躬身接过，道：“阁主请放心，阁内事务，薛勇定会尽心尽力，还请阁主一路保重。”
其余人这才知薛蘅也要同行，风桑的笑容顿时僵在了脸上。
谢朗见薛蘅背上用绳索绑着一个长长的铁盒，估计那就是《寰宇志》，便与吕青交换了一个眼色。
此行任务，仅谢朗一人知道是来取《寰宇志》，吕青作为副手，也只知道要护送一本珍籍回京城，但并不知道是《寰宇志》。至于其余的人，就都只知道是来执行一项秘密任务，一切听谢朗指挥而已。
来的路上，谢朗便与吕青商量好了回去的路线及护送珍籍的方法。只是都没料到，要护送回去的竟会是个大活人。二人昨夜只得再商议了一番，将原定吕青和风桑各率数人、不离谢朗左右，改成谢朗和吕青各率数人，轮流看护薛蘅。
两人走到廊下，再定了定路线。少年薛定，施施然从回廊过来。
今日他头系方巾，一副秀才打扮，双手背在身后，慢悠悠走到谢朗面前，轻轻咳嗽了一声。
谢朗尴尬不已，这声“小师叔”怎么也唤不出口，薛定再咳了一声。吕青在旁，忍不住面露笑意。
正僵持之际，一名二十上下的女子过来，敲了下薛定的头，笑骂道：“还不快去和三姐道别？”又转向谢朗道：“谢将军莫怪，这小子欠揍。”
谢朗见这女子明眸善睐，说话伶牙俐齿，正不知她是何人，她已抿嘴笑道：“虽然按辈份，谢将军也得叫我一声‘师叔’，不过我可怕这声‘师叔’会把我叫老，还是罢了。”
谢朗忙道：“不敢不敢。”
薛蘅出来，道：“阿眉。”
“阁主。”
“我去京城，二哥也要去洺北替人治病。天清阁就交给大哥和你，阿定这小子，看紧些。还有，今年春粮，比去年多拨三分出去，再让他们多备些防春瘴的药，发给山农们。”
薛眉一一应是，薛定已奔过来，他攀住薛蘅的右臂，眼圈微红，强忍着没落下泪来。
薛蘅却再向薛眉叮嘱了几句，才看向他，冷冷道：“今年年考再不过关，明年你就不得随四姐去放粮。”
薛定怔了怔，转而大喜，“三姐说话算话？”
薛蘅将他攀住自己右臂的手扳下来，推着薛忱往大门走去。薛定望着她高瘦的背影，只差没跳起来，又向薛眉挤了挤眼睛。薛眉弹了一下他的额头，轻声道：“还不赶紧用功，三姐这个恩可难得。”
薛定笑得眼睛开了花，和天清阁弟子们一起将众人送出大门。眼见薛蘅背影快消失不见，猛然挥手大呼，“三姐，给我带涑阳的红枣糕回来！”
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