1938年4月底，北京大学、清华大学、南开大学的师生们一路辗转，陆续抵达昆明。5月4日，正式上课，学校也由当时的长沙临时大学更名为西南联合大学。从此，在日军“轰隆隆”的炸弹声中，读书声依旧琅琅。在战火纷飞、艰苦卓绝的年代里，中国学子谱写了一段弦歌不辍的不朽传奇。
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抗战全面爆发，赓续文脉十万火急。日本人一直将消灭中华文化作为战略目标之一，企图用大东亚文化代替中国文化。在天津，日军飞机轰炸长达四个小时，其中重点之一就是南开大学。占领天津后，日军再次对学校进行焚烧。为保留中华民族读书的种子，一百一十四所大专院校中有七十七所纷纷迁往内陆。
1937年11月1日，由清华大学、北京大学、南开大学一千六百多名师生组成的长沙临时大学正式开学。这一天后来被定为西南联合大学的校庆日。当天，为了满足学生们的要求，校方邀请了张治中、张季鸾、白崇禧、陈诚、陈独秀、徐特立等一批社会名流来校演讲。其中，湖南省政府主席张治中与国民政府军事委员会政治部主任陈诚的两场演讲，观点针锋相对，在师生中反响较大。
民族面临生死存亡，青年学生是放下书本上战场，还是转移到后方继续读书，成了摆在学生们面前的一道两难选择题。当天的演讲会上，张治中一开始就劈头大骂：“国难当头，你们这批青年，不上前线作战服务，躲在这里干什么？”张治中认为：教育应完全服务于抗战，高中以上学校与战事无关者，应予以改组或立即停办。但陈诚的观点完全相反，他直接批驳张治中等的战时非常教育“一叶障目，不见泰山”，他认为教育是立国的根本，尤其当国家面临存亡断续的关头，则更为绝对的需要，这是一个国家最强韧、最可靠的生存力量。他极力赞成学校内迁，将学生喻为国宝，鼓励青年学生于国家危难之际努力完成学业。因为在他看来，十年后，国家的命运就掌握在这些青年学生的手里。最后，陈诚还对准备投笔从戎的学生殷切劝说，希望他们打消参军的念头：“中国有成千上万的士兵，但最缺乏的是有知识的人，而你们是国家最后的希望，是当之无愧的国宝。倘若国之大器都化为炮灰，那么将来的形势就会非常严峻。”
最终，蒋介石为两人的论战做出“裁决”：战时需作平时看。蒋介石接纳了胡适的建议，战时教育不仅仅需要满足抗战救国，更需要满足战后建设。他在第三次全国教育会议上说：“我们切不可忘记战时应作平时看，切勿为应急之故而丢弃了基本。我们这一战，一方面是争取民族生存，一方面就要于此时期中改造我们的民族，复兴我们的国家，所以我们教育上的着眼点，不仅在战时，还应该看到战后。”中国政府毅然摒弃了战时非常教育的实用主义短视主张，将眼光投向了战后国家的复兴和重建。第二年，国民政府决定实施“贷金制度”，规定家在战区的专科以上学生，可向政府申请“贷金”，毕业后三年内再向政府无息偿还。当时大部分离乡背井的大中学生都丧失了经济来源，政府不但要负担起对他们“教”的责任，还必须承担对他们“养”的义务。在艰苦卓绝的全民抗战时期，教育经费仅次于军费，列第二位。这不能不说是一个奇迹。
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长沙临时大学开学仅一月余，南京陷落，随之武汉告急。为避免损失，学校决定再将临时大学迁至处于大后方交通相对便利的昆明。1月20日，长沙临时大学放寒假时，即通知全校师生分三路赶赴昆明。最艰苦的一路就是湘黔滇步行团，三百三十六名师生徒步经过湖南湘西进入贵州，最后抵达昆明，师生们走了六十八天，用双脚横跨了三省近三千公里，完成了世界教育史上一次罕见的长征。闻一多教授舍易求难，参加了步行团，临时大学的学生十分疑惑，有学生就此问闻一多：“闻先生，你大可照学校的规定坐车、乘船经广州、香港，再经越南舒舒服服到昆明，何必受这个罪呢？”闻一多淡然回答：“国难期间，走几千里路算不了受罪。”后来，冯友兰教授作词的西南联大校歌就是这悲壮迁徙的明证：“万里长征，辞却了五朝宫阙，暂驻足，衡山湘水，又成离别。绝徼移栽桢干质，九州遍洒黎元血。尽笳吹，弦诵在山城，情弥切。”
国立西南联合大学
三路师生陆续抵达昆明后，5月4日，正式上课，学校更名为西南联合大学，由北大、清华、南开三校校长蒋梦麟、梅贻琦、张伯苓为常务委员，共同主持校务。西南联大分理、工、文、法、师范五个学院，二十六个系，两个专修科，学生总数三千人，规模在抗战时期堪称全国第一。其间，蒋、张二常委先后去重庆中枢任职，梅贻琦则始终坚守校内，校务完全倚赖他主持，师生们都亲切地称他“梅常委”。
西南联大艰苦的条件难以想象，一间宿舍挤四十多名学生，住的是茅草房子宿舍，外面下大雨，里面下小雨；外面雨已息，里面犹在滴。吃的是“八宝饭”，稻谷多红色，且经常是发霉的，还有老鼠屎。更可怕的是日军飞机经常空袭投弹，八年间，昆明共发出警报二百三十二次，日军飞机入侵昆明上空一百四十二次，一共投下三千多枚炸弹，炸死炸伤民众四千多人。风雨如晦的日子里，全校师生激情不减，弦歌不辍，和着茅舍书声的，有风声雨声，更有枪炮声。但读书声在，文化在，青年人在，希望就在，国家就在。他们发出知识报国、救亡图存的铮铮誓言。图书馆前排队的学生人山人海，而在昏暗的灯光下，却是一片鸦雀无声的自习景象，书籍依然温暖着他们，鼓舞着他们。林语堂当年路过昆明作演讲时，发出这样的惊叹：“联大师生物质上不得了，精神上了不得！”
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